Peligros de los Suplementos Herbales: Toxicidad Hepática, Contaminación y Riesgos para la Salud

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• Carga Mundial de la Enfermedad Hepática
• Problemas de Control de Calidad en Suplementos
• Contaminantes Ocultos en los Suplementos
• Falsa Sensación de Seguridad
• Estándares de Tratamiento Comprobados
• Educación y Seguridad del Paciente

Carga Mundial de la Enfermedad Hepática

La enfermedad hepática crónica afecta a aproximadamente mil millones de personas en todo el mundo. Como explica el Dr. Sanjiv Chopra, MD, esto incluye a cientos de millones con hepatitis B y C, junto con una epidemia creciente de enfermedad del hígado graso no alcohólico (EHGNA, por sus siglas en español para Non-Alcoholic Fatty Liver Disease) relacionada con la diabetes tipo 2 y la obesidad. El Dr. Chopra también destaca la hemocromatosis, el trastorno genético más común, que provoca sobrecarga de hierro y puede conducir a cirrosis y cáncer de hígado.

Problemas de Control de Calidad en Suplementos

Los pacientes suelen recurrir a suplementos herbales y ayudas "detox" encontradas en línea, con la esperanza de mejorar su salud hepática. Un peligro crítico, como señala el Dr. Sanjiv Chopra, MD, es la completa falta de control de calidad en esta industria. Los estudios muestran que la concentración de un supuesto principio activo en un solo suplemento puede variar enormemente, desde tan solo un 7% hasta más del 90%. Esto significa que un paciente no tiene una forma confiable de saber qué dosis está consumiendo realmente.

Contaminantes Ocultos en los Suplementos

Además de la potencia inconsistente, los suplementos herbales suelen estar contaminados con sustancias no declaradas y peligrosas. El Dr. Sanjiv Chopra, MD, señala la alarmante presencia de corticosteroides como la prednisona en algunos productos. Aunque estos esteroides pueden hacer que un paciente se sienta mejor temporalmente e incluso reduzcan las enzimas hepáticas, pueden causar daños graves. Para un paciente con hepatitis B, la prednisona puede hacer que el virus se multiplique rápidamente, aumentando los niveles virales diez veces y empeorando el daño hepático observado en la biopsia.

Otros contaminantes comunes incluyen metales pesados, pesticidas y medicamentos de prescripción, todos los cuales pueden causar toxicidad orgánica directa.

Falsa Sensación de Seguridad

Muchos pacientes operan bajo la peligrosa idea errónea de que "natural" significa seguro. El Dr. Chopra relata que los pacientes gastan cientos de dólares mensuales en suplementos, argumentando que los compuestos naturales no podrían dañar su hígado. Él contesta recordándoles que los terremotos y tsunamis también son naturales y pueden causar un impacto devastador. Esta falsa sensación de seguridad puede conducir a toxicidad hepática grave, daño renal, hipertensión pulmonar e incluso muertes raras.

El Dr. Sanjiv Chopra, MD, utiliza una analogía poderosa: tomar un suplemento no probado es como cubrir un agujero creciente en una pared con una pintura hermosa. La superficie parece mejor, pero el daño detrás empeora.

Estándares de Tratamiento Comprobados

Los tratamientos médicos genuinos para la enfermedad hepática se someten a rigurosos estándares científicos. Como explica el Dr. Sanjiv Chopra, MD, al Dr. Anton Titov, MD, el tratamiento efectivo requiere una triple respuesta: bioquímica (enzimas hepáticas normalizadas), virológica (virus indetectable) e histológica (mejora en la biopsia hepática). Los suplementos herbales deben ser evaluados con el mismo estándar, no meramente un efecto de "maquillaje" de enzimas ligeramente mejoradas que enmascara la progresión de la enfermedad subyacente.

Educación y Seguridad del Paciente

El mensaje primordial del Dr. Sanjiv Chopra, MD, es de precaución y educación. Los pacientes deben ser conscientes de que los suplementos dietéticos no son evaluados en cuanto a seguridad y eficacia por la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos) como los medicamentos de prescripción. La entrevista con el Dr. Anton Titov, MD, subraya la importancia de consultar a un profesional sanitario antes de tomar cualquier suplemento, especialmente para los mil millones de personas que ya manejan una enfermedad hepática crónica. La seguridad siempre debe anteponerse a las afirmaciones no fundamentadas encontradas en línea.

Transcripción Completa

Dr. Anton Titov, MD: Usted es Profesor de Medicina en la Escuela de Medicina de Harvard y un experto renombrado en enfermedades hepáticas. Atiende a personas con afecciones hepáticas crónicas y también con insuficiencia hepática aguda. El único tratamiento en la insuficiencia hepática aguda es el trasplante de hígado. Debe realizarse lo antes posible, o los pacientes morirán. Mil millones de personas en todo el mundo tienen enfermedad hepática crónica. Muchos de ellos toman suplementos dietéticos. Usted ha comentado previamente que muchas personas piensan que los suplementos dietéticos son seguros y podrían ser efectivos, pero en realidad, algunos peligros siempre acechan. Dr. Sanjiv Chopra, MD, ¿podría comentar sobre los suplementos herbales y sus potenciales peligros para el hígado y otros órganos?

Dr. Sanjiv Chopra, MD: ¡Esa es una gran pregunta! Tiene absolutamente razón. En conjunto, si sumamos a las personas que tienen infección crónica por el virus de la hepatitis B, son alrededor de 400 millones de personas en el mundo. La infección crónica por el virus de la hepatitis C afecta a aproximadamente 170 a 200 millones de personas en el mundo. Luego hay muchos otros trastornos hepáticos.

Ahora mismo estamos lidiando con la epidemia creciente de diabetes tipo 2 y obesidad. Existe una afección hepática llamada enfermedad del hígado graso no alcohólico (EHGNA). Se estima que esa afección, solo en los Estados Unidos, afecta a 40 a 70 millones de estadounidenses. La hemocromatosis es el trastorno genético más común conocido por el hombre. Hay hierro extra depositado desde el intestino hacia el hígado y otros órganos. Puede conducir a cirrosis y cáncer de hígado.

Luego hay muchos otros trastornos del hígado. Si suma todos esos, asombrosamente mil millones de personas en el mundo tienen enfermedad hepática crónica. Eso puede llevar a cirrosis, la necesidad de trasplante de hígado y el riesgo de desarrollar cáncer primario de hígado.

Los pacientes siempre están ansiosos por intentar empoderarse para hacer algo por su hígado. A menudo irán a internet y buscarán en Google. Luego verán afirmaciones hechas sobre medicamentos herbales o suplementos u otras "ayudas" para "desintoxicar el hígado". A veces encuentran cosas incluso muy extrañas como enemas de café para "desintoxicar el hígado" o tomar medicamentos herbales. Toman ciertos suplementos.

Mi gran preocupación sobre estos es que no hay control de calidad. Los estudios han mostrado que el ingrediente "activo" en un medicamento herbal puede variar entre el 7% y el 90%. En primer lugar, puede que ni siquiera esté obteniendo el ingrediente "activo" en la dosis correcta. En segundo lugar, a menudo estos suplementos herbales están contaminados. No es inusual encontrar corticosteroides. Esto hará que la persona se sienta mejor, mejore el apetito, e incluso puede bajar las enzimas hepáticas.

Alguien tiene hepatitis B crónica; toma prednisona, se siente mejor, las enzimas hepáticas bajan. Piensa que está haciendo un buen trabajo. Pero en realidad, el virus de la hepatitis B se multiplica rápidamente y sus niveles pueden aumentar 10 veces. Si se hace una biopsia de hígado, se ve un empeoramiento del daño.

Podemos engañarnos pensando que estos productos herbales son seguros y que son efectivos. En realidad, no han sido estudiados rigurosamente. Les digo a los pacientes que es como tener un agujero en la pared. Lo cubrimos con una hermosa pintura de Monet. Ahora decimos: "¡Bien, se ve mejor!" Pero mientras tanto, detrás de la pintura, el agujero se está haciendo más grande y empeorando.

Tengo pacientes que tomaban múltiples suplementos y gastaban $300 o $400 al mes de su bolsillo para comprar estos suplementos. Cuando lo discutí con ellos, dije: "No es seguro; ¡puede estar dañándole!" La respuesta usual era: "Pero estos son compuestos naturales; ¿por qué dañarían mi hígado?"

Dr. Anton Titov, MD: Tendría que señalarles que terremoto, relámpago, tsunami—todo es parte de la naturaleza. ¡La naturaleza puede causar un gran impacto! La naturaleza puede causar gran daño.

Dr. Sanjiv Chopra, MD: Por favor, sea seguro. Hay pacientes que mueren. Afortunadamente, es raro, pero mueren por toxicidad hepática grave. Los pacientes mueren por daño renal; mueren por hipertensión pulmonar y enfermedad cardíaca por productos herbales que supuestamente son "seguros".

También es muy importante que muchas afirmaciones de eficacia y "tratamientos milagrosos" tampoco estén necesariamente fundamentadas. Es muy importante que la gente realmente se dé cuenta de eso.

¡Absolutamente! Cuando tratábamos la hepatitis C, queremos ver una respuesta bioquímica, así que queremos ver las enzimas hepáticas normalizadas. Queremos ver una respuesta histológica; queremos mostrar que la biopsia de hígado mejora. Queremos ver una respuesta virológica; queremos ver que el virus desaparece, es indetectable.

Cuando tenemos afirmaciones con productos herbales, tenemos que evaluarlos con el mismo estándar, no un efecto de "maquillaje" de "tener las enzimas hepáticas mejorar un poco". ¿Qué pasó con el nivel viral?

Dr. Anton Titov, MD: ¿Cómo fueron sus biopsias antes y después?

Dr. Sanjiv Chopra, MD: Tenemos que documentar que hubo una mejora histológica. Tenemos que evaluarlo con el mismo estándar.