Esta revisión exhaustiva explica cómo las enfermedades crónicas modernas como la cardiopatía, la diabetes y la obesidad derivan de una discordancia fundamental entre nuestra antigua constitución genética y la dieta y el estilo de vida occidentales actuales. Los investigadores presentan evidencias convincentes que demuestran que las poblaciones de cazadores-recolectores mantienen marcadores de salud excelentes sin estas enfermedades, y muestran cómo los cambios dietéticos recientes (que representan solo el 0,5% de la historia evolutiva humana) han creado esta crisis sanitaria. El artículo aporta datos específicos sobre diferencias en presión arterial, sensibilidad a la insulina y composición corporal, al tiempo que esboza recomendaciones dietéticas y de estilo de vida prácticas alineadas con nuestras necesidades evolutivas.

La discordancia evolutiva: por qué las dietas y estilos de vida modernos causan enfermedades crónicas

Tabla de contenidos

• Introducción: nuestros cuerpos ancestrales en un mundo moderno
• Marcadores de salud superiores en poblaciones tradicionales
• Abordando contraargumentos habituales
• Características de nuestro entorno ancestral
• Cómo las revoluciones neolítica e industrial lo cambiaron todo
• Impactos nutricionales específicos de los alimentos modernos
• Factores clave del estilo de vida: sueño, estrés y exposición solar
• Recomendaciones prácticas para pacientes modernos
• Comprendiendo las limitaciones del estudio
• Información de la fuente

Introducción: nuestros cuerpos ancestrales en un mundo moderno

Todos los organismos vivos, incluidos los humanos, tienen necesidades genéticamente determinadas de actividad física, sueño, exposición solar y nutrientes específicos. Investigaciones innovadoras muestran cada vez más que los profundos cambios en la dieta y el estilo de vida ocurridos tras la Revolución Neolítica (iniciada hace unos 11.000 años) y especialmente tras la Revolución Industrial son demasiado recientes en una escala temporal evolutiva para que nuestro genoma humano se haya adaptado completamente.

A pesar de algunas adaptaciones genéticas desde el inicio de la agricultura, la mayor parte de nuestro genoma humano comprende genes seleccionados durante la Era Paleolítica en África, que duró desde aproximadamente hace 2,5 millones de años hasta hace 11.000 años. Estudios antropológicos y genéticos confirman que todos los humanos fuera de África comparten ancestros comunes africanos Homo sapiens, con menor diversidad genética global que la existente dentro de África misma.

Esta discordancia evolutiva entre nuestra fisiología ancestral y la dieta y el estilo de vida occidentales modernos subyace a muchas llamadas enfermedades de la civilización. Estas incluyen cardiopatía coronaria, obesidad, hipertensión, diabetes tipo 2, cánceres de células epiteliales, enfermedades autoinmunes y osteoporosis - afecciones que son raras o virtualmente ausentes en cazadores-recolectores y otras poblaciones no occidentalizadas.

Marcadores de salud superiores en poblaciones tradicionales

Extensas investigaciones demuestran que los cazadores-recolectores y las poblaciones mínimamente afectadas por hábitos modernos exhiben marcadores de salud dramáticamente superiores en comparación con poblaciones industrializadas. La evidencia incluye doce hallazgos clave con datos numéricos específicos:

• Presión arterial más baja: Los cazadores-recolectores mostraron lecturas de presión arterial óptimas sin los aumentos relacionados con la edad observados en poblaciones occidentales. Los bosquimanos tenían presión arterial de 108/63 mmHg (hombres) y 118/71 mmHg (mujeres); los indios yanomami mostraron 104/65 mmHg (hombres) y 102/63 mmHg (mujeres); los horticultores de Kitava midieron 113/71 mmHg (hombres) y 121/71 mmHg (mujeres)
• Ausencia de asociación entre presión arterial y edad: A diferencia de las poblaciones occidentales donde la presión arterial típicamente aumenta con la edad, las poblaciones tradicionales mantuvieron presión arterial estable durante toda la vida
• Excelente sensibilidad a la insulina: Individuos de mediana edad y mayores en poblaciones tradicionales no occidentalizadas mantuvieron excelente sensibilidad a la insulina, a diferencia de la resistencia a la insulina comúnmente desarrollada en poblaciones occidentales
• Insulina en ayunas más baja y mayor sensibilidad a la insulina: Los horticultores de Kitava mostraron insulina plasmática en ayunas significativamente más baja y mayor sensibilidad a la insulina (medida por el índice del Modelo de Evaluación Homeostática) comparado con suecos sanos
• Niveles más bajos de leptina: Los horticultores de Kitava y los indios cazadores-recolectores Aché mostraron leptina plasmática en ayunas más baja comparada con suecos sanos y corredores de maratón americanos, indicando mejor regulación metabólica
• Índice de masa corporal (IMC) más bajo: En Kitava, el 87% de los hombres y el 93% de las mujeres de 40-60 años tenían IMC por debajo de 22 kg/m², sin individuos en este grupo de edad con sobrepeso u obesidad
• Mejor composición corporal: Los horticultores de Kitava mostraron ratios cintura-altura más bajos comparados con suecos sanos
• Menor grasa corporal: Los cazadores-recolectores exhibieron mediciones de pliegue cutáneo tricipital más bajas comparadas con americanos sanos
• Capacidad cardiovascular superior: Las poblaciones tradicionales mostraron mayor consumo máximo de oxígeno (VO₂ máx.) - con valores alrededor de 70 mL/kg/min para masáis y esquimales comparado con aproximadamente 45 mL/kg/min para americanos promedio
• Mejor agudeza visual: Cazadores-recolectores y poblaciones tradicionales demostraron mejor agudeza visual comparada con poblaciones industrializadas
• Salud ósea superior: Los cazadores-recolectores mostraron mejores marcadores de salud ósea comparados con poblaciones occidentales e incluso agricultores tradicionales
• Menores tasas de fracturas: Las poblaciones no occidentalizadas experimentaron tasas de fractura significativamente menores comparadas con poblaciones occidentales

Registros históricos de exploradores y pioneros describieron consistentemente a las poblaciones tradicionales como sanas, delgadas, en forma y libres de signos de enfermedades degenerativas crónicas. Más importante, informes médicos y antropológicos documentan incidencia extremadamente baja de síndrome metabólico, diabetes tipo 2, enfermedad cardiovascular, cáncer, acné y miopía en estas poblaciones comparado con sociedades occidentales.

Abordando contraargumentos habituales

Algunos investigadores han sugerido que las poblaciones tradicionales podrían estar genéticamente protegidas contra enfermedades crónicas. Sin embargo, cuando individuos no occidentalizados adoptan estilos de vida contemporáneos, su riesgo de enfermedades degenerativas crónicas se vuelve similar o incluso aumentado comparado con poblaciones modernas. Crucialmente, cuando regresan a su estilo de vida tradicional, los marcadores de enfermedad típicamente vuelven a la normalidad.

Estos hallazgos demuestran que la salud superior de las poblaciones tradicionales deriva principalmente de factores ambientales más que de protección genética. La investigación indica que han ocurrido pocas o ninguna adaptación genética para proteger a cualquier población de enfermedades crónicas causadas por dietas y estilos de vida modernos.

Otro argumento común señala la menor esperanza de vida promedio de los cazadores-recolectores. Sin embargo, esta estadística está fuertemente influenciada por mayor mortalidad infantil, accidentes, conflictos, infecciones y exposición ambiental más que por enfermedades degenerativas crónicas. Evaluaciones recientes muestran que la esperanza de vida modal adulta en sociedades cazadoras-recolectoras es de 68-78 años, y estos individuos típicamente alcanzan edades avanzadas sin las enfermedades crónicas que afligen a la mayoría de ancianos en países industrializados.

Importantemente, enfermedades como obesidad, diabetes tipo 2, gota, hipertensión, cardiopatía coronaria y cánceres - raras en poblaciones tradicionales - están afectando cada vez más a grupos de edad más jóvenes en países occidentales. El registro fósil sugiere que cuando las poblaciones cazadoras-recolectoras transicionaron a la agricultura, su estado de salud y esperanza de vida realmente disminuyeron.

Características de nuestro entorno ancestral

Mediante estudios anatómicos, análisis biomecánico, examen isotópico de esqueletos de homíninos e investigación etnográfica de sociedades cazadoras-recolectoras, los investigadores han identificado características clave de nuestro entorno ancestral que moldearon la genética humana:

• Exposición solar regular: La mayoría de poblaciones tenían exposición solar regular excepto los inuit, que obtenían alta vitamina D3 de peces y mamíferos marinos
• Patrones de sueño naturales: Patrones de sueño sincronizados con la variación diaria de luz
• Estrés agudo (no crónico): Las respuestas al estrés eran típicamente agudas más que crónicas
• Actividad física regular: La actividad era requerida para obtener comida y agua, escapar de depredadores, interacción social y construir refugios
• Ausencia de contaminantes: Ninguna exposición a contaminantes ambientales artificiales
• Alimentos frescos y no procesados: Consumo universal de fuentes alimentarias frescas, generalmente no procesadas incluyendo insectos, pescado, mariscos, reptiles, aves, mamíferos salvajes, huevos, hojas vegetales, algas, raíces, tubérculos, bayas, frutas silvestres, nueces, semillas y miel ocasional

Notablemente ausentes de las dietas ancestrales estaban productos lácteos (excepto leche humana durante el destete), cereales (excepto ingesta ocasional en el Paleolítico Superior), legumbres, azúcares aislados, aceites aislados, alcohol y sal refinada.

Cómo las revoluciones neolítica e industrial lo cambiaron todo

La Revolución Agrícola iniciada aproximadamente hace 11.000 años alteró drásticamente la dieta y el estilo de vida que habían moldeado el genoma humano durante más de 2 millones de años. Cambios dietéticos significativos incluyeron usar cereales como alimentos básicos, introducir leche no humana, carnes domesticadas, legumbres, alimentos vegetales cultivados, y posteriormente uso generalizado de sacarosa y bebidas alcohólicas.

Sin embargo, la Revolución Industrial trajo cambios aún más disruptivos con uso generalizado de aceites vegetales refinados, cereales refinados y azúcares refinados. La Edad Moderna introdujo factores perjudiciales adicionales incluyendo comida basura, inactividad física generalizada, varios contaminantes, evitación solar, reducción de duración y calidad del sueño, y aumento del estrés psicológico crónico.

Estos cambios tienen serias consecuencias fisiopatológicas. El estrés psicológico crónico, la contaminación ambiental y el tabaquismo se asocian con inflamación crónica de bajo grado, que es una causa primaria de resistencia a la insulina. Esta inflamación está involucrada en todas las etapas de la aterosclerosis y es cada vez más reconocida como un mecanismo universal en varias enfermedades degenerativas crónicas incluyendo enfermedades autoinmunes, ciertos cánceres, enfermedades neuropsiquiátricas y osteoporosis.

Impactos nutricionales específicos de los alimentos modernos

En Estados Unidos, productos lácteos, cereales (especialmente formas refinadas), azúcares refinados, aceites vegetales refinados y alcohol constituyen hasta el 70% del consumo energético diario total. Estos tipos de alimentos habrían contribuido poco o nada de la energía en dietas preagrícolas típicas.

Los alimentos modernos han afectado adversamente varias características nutricionales críticas:

Densidad de micronutrientes: Caloría por caloría, pescado, mariscos, carne, verduras y fruta presentan mayor densidad de micronutrientes que leche (excepto por calcio) y cereales integrales. Los cereales refinados ofrecen varios órdenes de magnitud menor densidad de micronutrientes. Aceites vegetales y azúcares refinados representan sobre el 36% de la energía en dietas estadounidenses típicas mientras están esencialmente desprovistos de micronutrientes.

Las elecciones alimentarias actuales, combinadas con el agotamiento del suelo y los métodos modernos de transporte y almacenamiento de alimentos, ayudan a explicar por qué porcentajes significativos de norteamericanos no alcanzan las ingestas diarias recomendadas de diversas vitaminas y minerales. Este problema se ve agravado por los métodos de cocción, el tabaquismo (que agota la vitamina C) y el uso de cereales como alimentos básicos, lo que puede comprometer el estado de la vitamina B6, la biotina, el magnesio, el calcio, el hierro y el zinc debido al contenido de fitatos que reduce la biodisponibilidad.

Composición de ácidos grasos: Las dietas occidentales suelen presentar ratios omega-6:omega-3 entre 10:1 y 20:1, notablemente diferentes de los ratios estimados de 1:1 a 3:1 en las dietas paleolíticas. Este desequilibro promueve la inflamación y contribuye a diversas enfermedades crónicas.

Composición de macronutrientes: Las dietas occidentales modernas obtienen aproximadamente un 35-40% de la energía de las grasas (la mitad de aceites aislados y grasas invisibles), un 15-20% de las proteínas y un 40-45% de los hidratos de carbono (mayoritariamente refinados). Esto contrasta con los patrones paleolíticos estimados de 20-35% de grasas, 25-30% de proteínas y 35-45% de hidratos de carbono procedentes de frutas y verduras con baja carga glucémica.

Equilibrio ácido-base: Las dietas modernas generan aproximadamente 50-100 mEq de ácido diarios, mientras que las dietas preagrícolas producían netamente bases. Esta carga ácida puede contribuir a la osteoporosis, el desgaste muscular, los cálculos renales de calcio, la hipertensión, el asma inducido por el ejercicio y el retraso del crecimiento.

Ratio sodio-potasio: Las dietas occidentales presentan ratios sodio-potasio superiores a 1 (aproximadamente 1,5 en las dietas estadounidenses), mientras que las dietas preagrícolas tenían ratios inferiores a 0,5. Esta inversión contribuye a la hipertensión, el ictus, los cálculos renales, la osteoporosis, los cánceres gastrointestinales, el asma y otras afecciones.

Factores clave del estilo de vida: sueño, estrés y exposición solar

Además de los cambios dietéticos, varios factores del estilo de vida impactan significativamente en los resultados de salud:

Patrones de sueño: El sueño insuficiente (menos de 6 horas por período de 24 horas) se asocia con inflamación crónica de bajo grado, empeoramiento de la resistencia a la insulina y mayor riesgo de obesidad, diabetes tipo 2 y enfermedad cardiovascular. Aproximadamente el 28% de los adultos estadounidenses duermen 6 horas o menos diarias. Las presiones sociales y laborales, junto con la exposición a luz artificial, alteran los ritmos circadianos normales, desempeñando roles clave en diversas enfermedades.

Estado de vitamina D: Los estilos de vida modernos han creado una deficiencia generalizada de vitamina D debido a migraciones de personas de piel oscura a latitudes más altas, contaminación del aire, ozono, vestimenta, vida en interiores, protección solar y posiblemente alto consumo de cereales. La reducción del estado de vitamina D se asocia con mayor incidencia de cáncer, enfermedades autoinmunes, enfermedades infecciosas, debilidad muscular, osteoporosis, hipertensión, resistencia a la insulina y mortalidad cardiovascular.

Excepto los pescados grasos de océano, los alimentos naturales contienen muy poca vitamina D. La exposición solar sensata (ajustada al tipo de piel, clima, estación y región) y/o la suplementación son a menudo necesarias para mantener el nivel sérico de 25(OH)D por encima de 30 ng/mL (preferiblemente por encima de 45 ng/mL).

Inactividad física: Los investigadores describen la inactividad física como "un enemigo ancestral" con evidencia convincente de su papel causal en la resistencia a la insulina, dislipidemia, obesidad, hipertensión, diabetes tipo 2, enfermedad arterial coronaria, diversos cánceres, disfunción cognitiva relacionada con la edad, sarcopenia y osteopenia.

Recomendaciones prácticas para pacientes modernos

Basándose en esta teoría de desajuste evolutivo, los investigadores proponen que adoptar patrones dietéticos y de estilo de vida que imiten características beneficiosas de los entornos preagrícolas puede reducir efectivamente el riesgo de enfermedades crónicas degenerativas. Las recomendaciones clave incluyen:

1. Aumentar el consumo de alimentos ricos en nutrientes: Priorizar pescado, marisco, carne, verduras y frutas en lugar de alimentos procesados densos en calorías y pobres en nutrientes
2. Equilibrar los ácidos grasos: Reducir los ácidos grasos omega-6 de aceites vegetales y aumentar los omega-3 de pescado, marisco y ciertos frutos secos y semillas
3. Optimizar la ingesta proteica: Incluir fuentes adecuadas de proteínas de alta calidad
4. Elegir hidratos de carbono de bajo índice glucémico: Seleccionar hidratos de carbono de frutas y verduras en lugar de granos refinados y azúcares
5. Aumentar la ingesta de potasio: Consumir frutas y verduras ricas en potasio mientras se reduce la ingesta de sodio
6. Asegurar una exposición solar adecuada: Obtener exposición solar sensata apropiada para el tipo de piel y ubicación, considerando la suplementación cuando sea necesario
7. Priorizar el sueño: Buscar 7-8 horas de sueño de calidad por noche con ciclos naturales de luz-oscuridad
8. Manejar el estrés: Desarrollar estrategias para reducir el estrés psicológico crónico
9. Aumentar la actividad física: Incorporar movimiento regular y ejercicio en la vida diaria
10. Evitar toxinas ambientales: Reducir la exposición a contaminantes, disruptores endocrinos y otras toxinas ambientales cuando sea posible

Comprensión de las limitaciones del estudio

Aunque la hipótesis del desajuste evolutivo proporciona un marco convincente para comprender las enfermedades crónicas, deben considerarse varias limitaciones:

La reconstrucción de dietas y estilos de vida ancestrales se basa en múltiples líneas de evidencia que incluyen registros arqueológicos, estudios antropológicos de cazadores-recolectores contemporáneos y análisis bioquímicos, pero no puede proporcionar certeza completa sobre la composición dietética precisa en todas las poblaciones ancestrales.

Las poblaciones humanas han experimentado ciertas adaptaciones genéticas desde la revolución agrícola, incluyendo la persistencia de la lactasa en ciertas poblaciones y adaptaciones a dietas altas en almidón. Sin embargo, estas adaptaciones son limitadas y específicas más que una protección comprehensiva contra enfermedades crónicas.

Las intervenciones modernas que incluyen saneamiento, vacunación, atención médica y prevención de accidentes han reducido drásticamente la mortalidad prematura por enfermedades infecciosas y trauma, haciendo complejas las comparaciones directas de esperanza de vida con poblaciones ancestrales.

Las variaciones genéticas individuales significan que no todas las personas responden idénticamente a las dietas y estilos de vida modernos, aunque el patrón general de mayor riesgo de enfermedades crónicas permanece claro.

Información de la fuente

Título del artículo original: The western diet and lifestyle and diseases of civilization

Autores: Pedro Carrera-Bastos, Maelan Fontes-Villalba, James H O'Keefe, Staffan Lindeberg, Loren Cordain

Publicación: Research Reports in Clinical Cardiology 2011:2, 15-35

DOI: 10.2147/RRCC.S16919

Este artículo adaptado para pacientes se basa en investigación revisada por pares de la publicación original. Mantiene todos los hallazgos significativos, puntos de datos y conclusiones mientras hace la información accesible para pacientes educados que buscan comprender las bases evolutivas de las enfermedades crónicas.