Vilhjalmur Stefansson fue un explorador y antropólogo ártico pionero que revolucionó nuestra comprensión de las culturas y entornos septentrionales. A través de su extenso trabajo de campo viviendo con comunidades inuit, desarrolló teorías innovadoras sobre nutrición, supervivencia en condiciones extremas y adaptación cultural que siguen siendo relevantes para la salud y la medicina actualmente. Sus controvertidos experimentos con una dieta exclusivamente cárnica y rica en grasas, junto con su documentación de las prácticas sanitarias tradicionales inuit, aportan valiosas perspectivas sobre la resiliencia humana y enfoques alternativos al bienestar.

Vilhjalmur Stefansson: El explorador ártico que revolucionó nuestra comprensión de la salud y la cultura

Tabla de contenidos

• Antecedentes y primeros años
• Formación y años de desarrollo
• Expediciones árticas y métodos de investigación
• Relaciones personales y familia
• Teorías sobre nutrición y salud
• Aportaciones principales y legado
• Últimos años y etapa final
• Fuentes de información

Antecedentes y primeros años

Vilhjalmur Stefansson nació el 3 de noviembre de 1879 en el asentamiento canadiense-islandés de Arnes, en la orilla occidental del lago Winnipeg. Esta región, actualmente parte de Manitoba, era entonces un territorio étnico autónomo conocido como "Nueva Islandia". Sus padres, Jóhann Stefánsson e Ingibjörg Jóhannesdottir, junto con sus cuatro hermanos mayores, formaban parte de los 250 inmigrantes islandeses que se establecieron allí en 1876.

Vilhjalmur fue el primero de su familia en nacer en el Nuevo Mundo. Fue bautizado como William Stephenson, aunque su familia de habla islandesa siempre lo llamó Vilhjalmur o Villi. Adoptó formalmente la forma islandesa de su nombre cuando tenía 20 años, reflejando su fuerte conexión con su herencia cultural.

El año siguiente al nacimiento de Villi, Nueva Islandia sufrió inundaciones devastadoras, hambruna y enfermedades que se cobraron la vida de dos hijos de los Stefansson. La familia se trasladó a Estados Unidos, donde se había establecido otra comunidad islandesa en el condado de Pembina, territorio de Dakota (actual Dakota del Norte). Esta exposición temprana a la adversidad y la adaptación influiría posteriormente en su investigación sobre la supervivencia humana en entornos extremos.

Villi aprendió inglés en la escuela, a la que asistía solo unos meses al año. Recibió la mayor parte de su educación de su padre, quien le introdujo en los clásicos de la literatura islandesa y mundial, así como en el pensamiento liberal en religión y política. Jóhann Stefánsson era un luterano "modernista" que creía que la iglesia debía incorporar nuevos conocimientos, como la teoría de la evolución.

Tras la muerte de su padre en 1892, Vilhjalmur fue a vivir a la granja de su hermana mayor y su cuñado. En su adolescencia tardía trabajó como pastor de ganado y caballos, desarrollando habilidades esenciales de caza, vida al aire libre y supervivencia en climas fríos que resultarían invaluables durante sus expediciones árticas.

Formación y años de desarrollo

Para 1898, Stefansson había ahorrado suficiente dinero para matricularse en el departamento preparatorio de la Universidad de Dakota del Norte en Grand Forks. Ansioso por participar en debates intelectuales, encontró el plan de estudios y los métodos de enseñanza decepcionantemente anticuados. Sus opiniones liberales lo hicieron indeseable en la conservadora comunidad islandesa de Grand Forks: fue expulsado de su pensión y despedido de su trabajo a tiempo parcial por hablar admirativamente de Darwin y repetir las críticas de su padre a los luteranos del Sínodo de Misuri.

Aunque más feliz en la Universidad propiamente dicha, continuó desafiando la autoridad docente y fue expulsado en 1902 por mostrar "un espíritu de insubordinación y desafío". Trabajó como reportero para el periódico demócrata de Grand Forks, el Plaindealer, e incluso se presentó como candidato a Superintendente Estatal de Instrucción Pública en protesta contra las autoridades universitarias. Al año siguiente, se matriculó en la Universidad de Iowa, graduándose en 1903.

El primer contacto de Stefansson con el unitarismo se produjo en 1900 mientras era estudiante en la Universidad de Dakota del Norte. Muchos inmigrantes islandeses en Canadá y Estados Unidos eran luteranos liberales, y algunos habían comenzado a autodenominarse unitarios. Los unitarios islandeses, buscando jóvenes prometedores para estudiar para el ministerio, detectaron a Stefansson y lo patrocinaron para que los representara en la Conferencia Internacional de Religiones Liberales en Boston en 1900.

Mientras estaba en Boston, se reunió con líderes unitarios como William Wallace Fenn y Samuel Atkins Eliot. Como resultado, se le ofreció una beca para estudiar para el ministerio unitario en la Harvard Divinity School. Aceptó con el entendimiento de que estudiaría la religión "como una rama de la antropología" y consideraría el ministerio pero no se comprometería con él.

Stefansson estudió en la Divinity School durante un año, 1903-04. Casi seis décadas después escribió que este año "tuvo un mayor efecto en la dirección futura de mi carrera que cualquier tiempo pasado en Dakota del Norte o Iowa, o en la Harvard Graduate School". Le influyó particularmente Samuel McChord Crothers, quien abogaba por el "desaprendizaje", o adoptar una actitud escéptica hacia el conocimiento recibido.

En 1904, Stefansson se trasladó de la Divinity School al Museo Peabody como estudiante de posgrado en antropología. Escribió: "La idea de reformar el cristianismo desde dentro... me atraía fuertemente como argumento para unirme al ministerio unitario, pero al final me decidí por la antropología, con la reserva mental de que sería una antropología humanista".

Expediciones árticas y métodos de investigación

Stefansson pasó los veranos de 1904 y 1905 en Islandia como antropólogo físico, estudiando el efecto de la dieta en la caries dental—el comienzo de un interés permanente en nutrición y salud. Esta investigación temprana informaría posteriormente sus controvertidas teorías sobre nutrición humana y prevención de enfermedades.

En 1906, Harvard lo recomendó como antropólogo para la Expedición Polar Anglo-Americana. Cuando los exploradores no acudieron a su encuentro en la costa ártica, utilizó el viaje como misión de formación. Buscó mentores entre los inuit, estudió el idioma y perfeccionó sus habilidades de supervivencia en climas fríos. Decidió organizar su propia expedición centrada en la antropología, con un plan de sumergirse en la cultura inuit, sin llevar provisiones sino viviendo de la tierra como hacían los inuit.

Stefansson regresó a Nueva York en 1907 y se estableció en Greenwich Village, que sería su hogar durante más de 40 años cuando no estuviera en el Ártico. Consiguió que el Museo Americano de Historia Natural lo patrocinara en una expedición conjunta con su compañero de clase de la Universidad de Iowa, el zoólogo Rudolph Anderson.

Su método de "inmersión total" requería dedicar la mayor parte de su tiempo y energía a la supervivencia diaria, lo que era más propicio para la investigación antropológica que zoológica. En ocasiones se vieron reducidos a comer lengua de ballena de 4 años, hojas de té, plumas de perdiz nival, correas de raquetas de nieve e incluso los especímenes de historia natural que habían recolectado. Stefansson y Anderson permanecieron en el Ártico durante cuatro años, desde 1908 hasta 1912.

Entre 1906 y 1918, Stefansson realizó tres expediciones al Ártico de Alaska y Canadá, cada una con una duración entre dieciséis meses y cinco años. Publicó unos 24 libros y más de 400 artículos sobre sus viajes y observaciones. Su trabajo antropológico se centró especialmente en la religión y cultura inuit, y se le considera un pionero del método de "observador participante" en el trabajo de campo antropológico.

Stefansson y Anderson regresaron al Ártico como codirectores de la Expedición Canadiense del Ártico desde 1913 hasta 1918. Esta compleja empresa involucró a 15 científicos, tres barcos y sus tripulaciones, pero estuvo plagada de disensiones y cuestionamientos sobre el liderazgo de Stefansson. En 1914, uno de los barcos de la expedición, el Karluk, se hundió, causando 11 muertes y grandes penalidades para los supervivientes—aunque no para Stefansson, que estaba ausente en un viaje de caza cuando se perdió el barco.

Relaciones personales y familia

Durante su primera expedición, a pesar de estar comprometido con una joven que conoció como estudiante en Boston, Stefansson inició una relación íntima con una mujer inuit llamada Fannie Pannigabluk. Sus diarios revelan que "Pan", como la llamaba, fue crucial para el éxito de su investigación antropológica así como para su supervivencia física, aunque apenas la mencionó en sus escritos publicados.

Su hijo, Alex Stefansson, nació en 1910. El estatus de la familia inuit de Stefansson siempre ha sido ambiguo. Nunca reconoció a Alex como su hijo, aunque le proporcionó apoyo económico. Los descendientes inuit de Stefansson consideran que la pareja estuvo casada, señalando que Stefansson no volvió a casarse hasta después de la muerte de Pan en 1940. El misionero anglicano que bautizó a Pan y Alex en 1915 los registró como esposa e hijo de Stefansson.

En 1915, Stefansson se reunió con Pan y Alex, y la familia permaneció junta el resto del viaje. Desarrolló una relación cercana con su hijo durante este tiempo, enseñándole a hablar, leer y escribir inglés, y consideró llevarse a Alex consigo cuando dejó el Ártico. Se basó en sus recuerdos de Alex para una serie de libros infantiles que coescribió en la década de 1920, notablemente Kak, el esquimal del cobre (1924), sobre la relación entre un niño inuit y un explorador.

En 1939, Stefansson ayudó a Evelyn Schwartz Baird, cantante, actriz, escultora y fotógrafa, a conseguir un trabajo preparando exposiciones para el pabellón islandés en la Feria Mundial de Nueva York, luego la contrató como investigadora y bibliotecaria. Aunque tenía poca educación formal, eventualmente se convirtió en una experta polar por derecho propio y escribió tres libros sobre el tema. Se casaron en 1941 cuando él tenía 61 años y ella 28. A pesar de la diferencia de edad, el matrimonio fue feliz.

Teorías sobre nutrición y salud

Stefansson desarrolló teorías revolucionarias sobre nutrición basadas en sus observaciones de la salud inuit durante sus expediciones árticas. Observó que las comunidades inuit tradicionales que prosperaban con dietas mayoritariamente cárnicas mostraban una excelente salud con mínimas enfermedades cardíacas, diabetes o problemas dentales—contrario a la sabiduría nutricional predominante de su época.

En 1927-28, bajo supervisión médica, él y un compañero de uno de sus viajes árticos vivieron un año completo solo con carne y agua para demostrar la viabilidad y beneficios para la salud de una dieta exclusivamente cárnica. Este controvertido experimento desafió las pautas nutricionales convencionales y generó un significativo interés científico.

En 1955, adoptó lo que llamó una dieta "de la edad de piedra"—alta en grasas, baja en carbohidratos, mayormente cárnica—que atribuyó ayudarle a mantener la forma física y la salud en sus últimos años. Escribió dos libros sobre sus teorías nutricionales: Not By Bread Alone (1946) y Cancer: Disease of Civilization? (1960), donde argumentó que muchas enfermedades modernas estaban vinculadas a cambios dietéticos respecto a patrones tradicionales.

Stefansson pensaba que los nutricionistas estaban equivocados al promover conceptos de dieta equilibrada. Su experiencia e investigación lo habían convencido de los beneficios de una dieta rica en grasas animales, particularmente para ciertas afecciones metabólicas. Catalogó estas ideas en sus libros Standardization of Error (1927) y Adventures in Error (1936), donde documentó irónicamente ejemplos de la tendencia humana a alterar hechos para concordar con ideas preconcebidas sobre salud y nutrición.

Sus teorías nutricionales, aunque controvertidas durante su vida, han despertado un renovado interés en los últimos años con la popularidad de las dietas cetogénicas y paleo. La investigación moderna ha comenzado a validar algunas de sus observaciones sobre los efectos metabólicos de las dietas bajas en carbohidratos y altas en grasas, particularmente para ciertas poblaciones de pacientes.

Aportaciones principales y legado

Durante las décadas de 1920 y 1930, autoproclamado "embajador del Norte", Stefansson impartió conferencias sobre la importancia del Ártico y escribió sus libros más influyentes, The Friendly Arctic (1921) y The Northward Course of Empire (1922). Su mensaje era algo paradójico: defendía las formas de vida tradicionales inuit mientras instaba a gobiernos y empresas a explotar el potencial económico y estratégico del Ártico.

Veía el Ártico como el cruce de caminos del mundo, "un centro del cual los demás océanos y continentes del mundo irradian como los radios de una rueda". Su afirmación de que el Ártico era un entorno "amigable", que no suponía ninguna amenaza para quien se acercara a él de forma inteligente, resultó profundamente ofensiva para los supervivientes de la Expedición Ártica Canadiense que habían sufrido enormemente.

Habiendo recuperado su ciudadanía canadiense en 1913, Stefansson intentó durante los primeros años de la década de 1920 interesar al pueblo y al gobierno canadiense en sus recursos del norte. En 1919-20 formó parte de una comisión parlamentaria sobre desarrollo norteño y viajó a Inglaterra para promover una mayor exploración con el fin de establecer la soberanía sobre las islas árticas.

Cuando el gobierno tardó en poner sus ideas en práctica, actuó por su cuenta con resultados desastrosos. Un plan para criar bueyes almizcleros para obtener lana no llegó a nada; una iniciativa para criar renos en la isla de Baffin terminó en bancarrota; y una expedición privada para colonizar la isla Wrangel, frente a la costa de Siberia, resultó en varias muertes y un incidente internacional que involucró a Estados Unidos, el Reino Unido y la Unión Soviética.

En sus giras de conferencias durante la década de 1920, Stefansson comenzó a coleccionar libros y manuscritos sobre las regiones polares. Para 1930 la colección contenía 10.000 ejemplares y había pasado de ser un hobby a "una institución semipública". Alquiló un segundo apartamento para albergar la colección y contrató bibliotecarios para catalogarla y responder preguntas de investigación.

Durante la década de 1930 asesoró sobre el servicio aéreo entre Estados Unidos y Europa a través de la ruta del "gran círculo" utilizando aeropuertos en Labrador, Groenlandia e Islandia. A partir de 1935, el gobierno de Estados Unidos encargó a Stefansson y su equipo preparar una bibliografía de información sobre el Ártico, un manual de supervivencia ártica para el Ejército e informes sobre las condiciones en Alaska para la Fuerza Aérea.

Últimos años y etapa final

Durante la Segunda Guerra Mundial, Stefansson estableció un centro de estudios árticos para el ejército estadounidense, asesoró sobre la Carretera de Alaska y el suministro de petróleo canadiense a Alaska, inspeccionó estaciones meteorológicas en Quebec y Labrador, escribió un libro sobre navegación ártica, formó personal para condiciones invernales y de montaña, y realizó un viaje de investigación sobre las operaciones de la Fuerza Aérea en las islas Aleutianas.

Después de la guerra, la Oficina de Investigación Naval le encargó preparar una "Enciclopedia Ártica" de 20 volúmenes. En 1949, con el proyecto incompleto, la Marina canceló el contrato, obligándole a despedir a la mayor parte de su personal. No se dio ninguna explicación, pero Stefansson creyó que, durante la Guerra Fría, el gobierno se había vuelto reacio a financiar un proyecto que requería cooperación con la Unión Soviética, utilizaba fuentes en ruso y empleaba traductores rusos.

En 1951, Stefansson trasladó su biblioteca al Dartmouth College en Hanover, New Hampshire. Al año siguiente, un antiguo alumno de Dartmouth compró la Colección Stefansson para la universidad. Los Stefansson se establecieron en Hanover, con Evelyn empleada como bibliotecaria de la Colección Stefansson. Stefansson, ya con más de 70 años, actuó como profesor emérito honorario, escribiendo, impartiendo conferencias y sirviendo como mentor para estudiantes del Centro de Estudios del Norte.

Poco después de llegar a New Hampshire, los Stefansson fueron interrogados por el fiscal general del estado sobre sus simpatías comunistas. En su autobiografía, Stefansson presentó la investigación como frívola, aunque había sido simpatizante del comunismo y la Unión Soviética durante mucho tiempo. Se había sentido atraído por el ideal de la propiedad comunal desde sus días entre los inuit y en la Harvard Divinity School, donde dijo "consideraban a Jesús un comunista".

Stefansson sufrió un accidente cerebrovascular menor en 1952 y otro más grave en 1958. Después de su segundo ictus, Evelyn asumió sus deberes docentes, aunque él continuó asesorando a estudiantes. Durante sus últimos años escribió una autobiografía, Discovery (1964), que concluye con reflexiones sobre la religión.

Atribuyó su año en la Harvard Divinity School por proporcionarle las herramientas necesarias para comprender la religión inuit y por mostrarle que podía superar sus ideas infantiles sobre Dios sin convertirse en ateo. En su vida adulta se consideraba agnóstico: "Prefiero pensar que el agnosticismo es la única fe modesta". Aunque no fue un asistente regular a la iglesia después de sus días de estudiante en Harvard, mantuvo su vinculación con la American Unitarian Association.

Stefansson murió de un ictus poco después de completar su autobiografía. Durante un tiempo fue recordado simplemente como un último vestigio de la edad heroica de la exploración polar, pero en los últimos años se le ha honrado como pionero del enfoque interdisciplinario e internacional para el estudio de las regiones polares.

El Institute of Arctic Studies, establecido en el Dartmouth College en 1989, toma como lema una cita de The Northward Course of Empire: "No hay frontera norte más allá de la cual la empresa productiva no pueda ir hasta que Norte se encuentre con Norte en la orilla opuesta del océano Ártico". El Instituto ofrece una Beca Stefansson para apoyar el trabajo de campo en el Ártico. En 1998, se estableció el Stefansson Arctic Institute en Akureyri, Islandia.

Información de la fuente

Título del artículo original: Vilhjalmur Stefansson
Autores: Vilhjalmur Stefansson
Contenido adicional: El legado de Vilhjalmur Stefansson, por Gísli Pálsson
Detalles de publicación: Stefansson Arctic Institute
Nota: Este artículo adaptado para pacientes se basa en investigación revisada por pares y documentación histórica sobre la vida de Vilhjalmur Stefansson y sus contribuciones a la antropología, la exploración y la ciencia nutricional.