Este análisis exhaustivo revela que la dieta occidental moderna—alta en alimentos procesados, carbohidratos refinados y azúcares—está directamente relacionada con numerosas enfermedades crónicas físicas y mentales. Múltiples estudios demuestran que las poblaciones que consumen dietas tradicionales basadas en alimentos integrales experimentan tasas drásticamente más bajas de obesidad, diabetes, enfermedades cardíacas, depresión y ansiedad. Notablemente, las investigaciones muestran que estas "enfermedades de la civilización" pueden revertirse en semanas cuando los individuos retornan a patrones alimentarios tradicionales, destacando el profundo impacto de las elecciones dietéticas en la salud general.

La dieta occidental y su impacto en la salud moderna: lo que los pacientes deben saber

Tabla de contenidos

• Introducción: el problema con la alimentación moderna
• Cómo ha cambiado nuestra dieta: implicaciones para la salud actual
• Dietas tradicionales alrededor del mundo
• Dieta y salud mental: la conexión con la depresión y la ansiedad
• Conclusión y recomendaciones prácticas
• Información de fuentes

Introducción: el problema con la alimentación moderna

La dieta occidental, caracterizada por un alto consumo de carbohidratos simples, alimentos procesados y carnes de cría intensiva, se ha asociado firmemente con numerosas enfermedades crónicas que son raras o inexistentes en culturas tradicionales. Estas "enfermedades de la civilización" incluyen obesidad, diabetes, enfermedades cardíacas, hipertensión arterial y ciertos cánceres. Lo que resulta particularmente revelador es que los habitantes de culturas tradicionales que mantienen sus dietas ancestrales tienden a estar libres de estas afecciones, desarrollándolas solo después de adoptar patrones alimentarios occidentales.

Un ejemplo convincente proviene del libro de Michael Pollan "En defensa de la comida", que describe a un grupo de aborígenes australianos con sobrepeso y diabetes que regresaron a su tierra tradicional y a sus patrones alimentarios durante siete semanas. Estos individuos habían desarrollado síndrome metabólico—un conjunto de afecciones que incluyen diabetes, obesidad, enfermedad cardíaca e hipertensión arterial—después de trasladarse a asentamientos donde consumían una dieta occidental. Su dieta tradicional consistía en alimentos que cazaban y recolectaban ellos mismos: pescado, mariscos, aves, canguro, batatas, higos y miel silvestre.

Esto contrastaba marcadamente con su dieta occidental previa, que consistía principalmente en "harina, azúcar, arroz, bebidas carbonatadas, bebidas alcohólicas, leche en polvo, carnes grasas baratas, patatas, cebollas y contribuciones variables de otras frutas y verduras frescas". Después de solo siete semanas de alimentación tradicional, todos los participantes perdieron peso y experimentaron mejoras significativas en su salud. Sus triglicéridos y presión arterial disminuyeron, y las anomalías metabólicas asociadas con su diabetes mejoraron o se resolvieron completamente.

Esta notable transformación demuestra que el daño a la salud causado por la dieta occidental puede ser reversible solo mediante cambios dietéticos. Las siguientes secciones examinan la evidencia científica detrás de esta conexión y lo que significa para los pacientes hoy en día.

Cómo ha cambiado nuestra dieta: implicaciones para la salud actual

Un informe exhaustivo de 2005 publicado en el American Journal of Clinical Nutrition, dirigido por el Dr. Loren Cordain, examinó siete cambios dietéticos cruciales que han ocurrido desde el surgimiento de la agricultura y la ganadería hace aproximadamente 10.000 años. Estos cambios incluyen la carga glucémica, la composición de ácidos grasos, el consumo de macronutrientes, la densidad de micronutrientes, el equilibrio ácido-base, la relación sodio-potasio y el contenido de fibra. Los investigadores argumentan que estos cambios ocurrieron demasiado recientemente para que el genoma humano se adapte, haciéndolos responsables de muchas enfermedades modernas.

La investigación identificó cinco grupos de alimentos que no habrían estado disponibles para los humanos preagrícolas pero que ahora constituyen el 72,1% de las calorías diarias totales consumidas en Estados Unidos:

• Productos lácteos: 10,6% de la energía diaria
• Cereales: 23,9% de la energía diaria
• Azúcares refinados: 18,6% de la energía diaria
• Aceites vegetales refinados: 17,6% de la energía diaria
• Alcohol: 1,4% de la energía diaria

Estos alimentos se combinan para crear los alimentos procesados que dominan la dieta estadounidense—galletas, pasteles, productos horneados, crackers, patatas fritas, pizza, refrescos, caramelos, helados y artículos similares. La dieta moderna también contiene altos niveles de sal y carnes domésticas grasas que no formaban parte de los patrones alimentarios ancestrales.

El equipo de investigación revisó 172 artículos y estudios diferentes publicados entre 1967 y 2004 sobre dietas ancestrales, la evolución de la dieta occidental y las enfermedades occidentales. Concluyeron que la prevalencia de estos alimentos modernos está directamente relacionada con las "enfermedades de la civilización", incluyendo obesidad, diabetes tipo 2, hipertensión, enfermedad coronaria y colesterol alto, así como otras afecciones de salud occidentales como acné, síndrome de ovario poliquístico, ciertos cánceres y enfermedades cutáneas.

Quizás lo más sorprendente es que el estudio señala que mientras estas enfermedades son raras o inexistentes en culturas de cazadores-recolectores y aquellas que mantienen dietas tradicionales, afectan al 50-65% de la población adulta en culturas occidentales. El informe afirma que "las enfermedades crónicas relacionadas con la dieta representan la causa única más grande de morbilidad y mortalidad" en las sociedades modernas.

El análisis muestra evidencia convincente de que ningún elemento dietético único causa enfermedad crónica (como solo la grasa saturada), sino que las enfermedades occidentales resultan de una combinación de elementos dietéticos introducidos a través del procesamiento moderno de alimentos y la agricultura.

Dietas tradicionales alrededor del mundo

La investigación de Elizabeth Lipski, PhD, CCN, publicada en Nutrition in Clinical Practice, examinó los beneficios para la salud y las características de varias dietas tradicionales, incluyendo las de los indios Tohono O'odham, los esquimales de Labrador, los maoríes en Nueva Zelanda, los gaélicos de las Hébridas Exteriores y los hunza en el Himalaya. Lipski señala que "siempre que las personas que viven tradicionalmente se integran con la cultura occidental, pronto siguen las enfermedades no infecciosas de la cultura moderna".

El informe revisa las dietas y el estado de salud de varias culturas tradicionales en todo el mundo, citando trabajos de investigadores como Albert Schweitzer y Weston Price que estudiaron poblaciones indígenas a principios del siglo XX. Los médicos que trabajaban en el este y centro de África, Australia, Nueva Zelanda, el Pacífico sur y otras regiones aisladas informaron de pocos o ningún caso de caries dental, cáncer, enfermedad cardíaca, apendicitis, diverticulitis, diabetes, enfermedades infecciosas y otras dolencias occidentales comunes. Estas fuentes informaron consistentemente que la salud nativa se deterioró cuando se introdujeron las dietas europeas.

La investigación de Lipski utilizó 60 artículos y estudios diferentes que examinaron observaciones tempranas sobre la salud indígena, investigaciones contemporáneas sobre dietas tradicionales, métodos de cocción, alimentos funcionales en dietas tradicionales y mejoras en la salud cuando se restauran las dietas tradicionales. Aunque las dietas tradicionales variaban ampliamente, casi todas las culturas tradicionales utilizaban métodos de cocción que "mejoran la digestión y la disponibilidad de nutrientes", como remojo, fermentación, machacado y germinación. El uso de estos métodos tradicionales disminuyó a medida que las familias se volvieron más ricas y adoptaron prácticas más occidentales.

Las culturas tradicionales también empleaban "alimentos funcionales populares" por sus propiedades medicinales y curativas. Varios estudios observaron mejoras en la salud después de volver a dietas tradicionales, incluido el estudio de O'Dea sobre aborígenes australianos mencionado anteriormente. Un estudio similar de hawaianos con sobrepeso que regresaron a una dieta hawaiana tradicional durante 21 días mostró mejoras significativas en peso, niveles de glucosa, triglicéridos séricos, niveles de colesterol total y presión arterial sistólica.

Esta investigación respalda la posición de Pollan de que las dietas tradicionales varían ampliamente en composición nutricional, pero protegen efectivamente contra las enfermedades modernas. Sin embargo, volver a las dietas tradicionales presenta desafíos. Los alimentos, habilidades y prácticas tradicionales están desapareciendo a medida que los ancianos fallecen. Muchas poblaciones han perdido el acceso a los alimentos tradicionales o el conocimiento para identificarlos y prepararlos. Además, los alimentos tradicionales se han contaminado con mercurio, pesticidas y otros contaminantes—un problema ejemplificado por el "Dilema del Ártico", donde los alimentos tradicionales altos en grasa son menos beneficiosos debido a contaminantes ambientales.

Dieta y salud mental: la conexión con la depresión y la ansiedad

Aunque la dieta occidental es comúnmente reconocida como un factor en afecciones de salud física, existe menos evidencia respecto a su relación con la salud psicológica. Un estudio publicado en el American Journal of Psychiatry examinó esta conexión, señalando que la dieta afecta procesos biológicos que influyen en la salud psicológica, incluyendo inflamación, plasticidad y función cerebral, el sistema de respuesta al estrés y procesos oxidativos.

Estudios previos se centraron en nutrientes individuales o grupos de alimentos, proporcionando una imagen incompleta. Este estudio en cambio examinó los efectos de la calidad general de la dieta en la salud mental en más de 1.000 mujeres australianas de 20-92 años. Las participantes completaron un cuestionario exhaustivo de frecuencia alimentaria y el Cuestionario de Salud General de 12 ítems (GHQ-12, por sus siglas en inglés), donde puntuaciones más altas indican más problemas de salud.

Los investigadores definieron patrones dietéticos "tradicionales" como aquellos altos en frutas, verduras, carne, pescado y granos integrales, mientras que las dietas "occidentales" consistían principalmente en alimentos procesados o fritos, granos refinados y azúcar. Las participantes también se sometieron a entrevistas clínicas para evaluar trastorno depresivo mayor, depresión crónica leve y trastorno de ansiedad.

Después de ajustar por edad, estatus socioeconómico, educación y comportamientos de salud, los resultados mostraron que las dietas tradicionales se asociaron con menores tasas de trastornos depresivos y de ansiedad. Una mejor calidad de la dieta disminuyó aún más el riesgo de síntomas psicológicos. Las participantes que comían una dieta occidental exhibieron puntuaciones GHQ-12 más altas y tuvieron un riesgo aumentado de depresión mayor o depresión crónica leve.

Los autores señalaron que debido a los ajustes por ingesta calórica total, la cantidad de comida poco saludable puede ser más relevante para la salud psicológica que su porcentaje en la dieta general. Aunque la asociación no prueba causalidad, los resultados se alinean con otras investigaciones que muestran conexiones entre la calidad de la dieta y resultados médicos, incluyendo enfermedad cardiovascular y riesgo de cáncer. Los autores recomiendan más estudios para descartar causalidad inversa y factores de confusión.

A pesar de la necesidad de investigación adicional, las personas que experimentan problemas psicológicos o diagnosticadas con trastornos depresivos o de ansiedad serían prudentes en aumentar la ingesta de frutas y verduras mientras disminuyen el consumo de alimentos procesados, refinados y azucarados.

Conclusión y recomendaciones prácticas

Los riesgos para la salud asociados con la dieta occidental típica son extensos y severos, pero la transición a una dieta más tradicional basada en plantas presenta desafíos para muchas personas. Costos más altos, acceso limitado a alimentos no procesados e inseguridad alimentaria crean barreras para una alimentación más saludable. Los problemas de contaminación ambiental, como el Dilema del Ártico donde los alimentos tradicionales contienen contaminantes, complican aún más el abastecimiento de alimentos integrales saludables.

La adopción de normas alimentarias prácticas puede facilitar la transición hacia una dieta más saludable. Comprar cereales integrales a granel y adquirir productos de temporada puede ayudar a controlar los costes. Aunque los productos ecológicos son preferibles a los cultivados de forma convencional, estos últimos siguen siendo una mejor opción que los alimentos refinados y procesados. Los pacientes pueden reducir la exposición a productos químicos y pesticidas eligiendo productos con los residuos de pesticidas más bajos, como los espárragos, los guisantes, los mangos y el melón cantalupo.

Las mejoras en la educación nutricional son cruciales para adquirir hábitos dietéticos más saludables. Una encuesta de salud de Consumer Reports de principios de 2011 reveló que 9 de cada 10 estadounidenses creen que su dieta es saludable, pero solo una cuarta parte limita la ingesta de grasas y azúcares, y apenas un tercio consume cinco o más raciones diarias de frutas y verduras. Esta discrepancia pone de manifiesto una importante brecha de comprensión sobre lo que constituye una dieta saludable, lo que expone a las personas a un mayor riesgo de padecer enfermedades crónicas importantes y problemas psicológicos.

Los pacientes deben ser cautelosos con las modas y tendencias dietéticas y mantener un escepticismo saludable respecto a las investigaciones científicas "nuevas" sobre nutrientes o grupos de alimentos específicos, que a menudo generan confusión sobre las elecciones alimentarias saludables. Las pautas más importantes son evitar los alimentos procesados cuando sea posible, elegir alimentos con pocos ingredientes, priorizar la calidad sobre la cantidad y centrarse en frutas y verduras enteras. Como aconseja sucintamente Michael Pollan: "Come comida. No demasiada. Mayoritariamente plantas."

Información de la fuente

Título del artículo original: La dieta occidental y las enfermedades de la civilización

Autora: Karen Eisenbraun

Detalles de la publicación: Nat 309: Temas de nutrición holística, 13 de noviembre de 2011

Nota: Este artículo adaptado para pacientes se basa en investigaciones revisadas por pares e incluye datos de múltiples estudios científicos referenciados en el trabajo original.