Este análisis exhaustivo cuestiona la suposición médica convencional de que el cáncer siempre ha sido igualmente prevalente a lo largo de la historia humana. Basándose en extensos registros históricos, relatos de misioneros médicos y estudios antropológicos de sociedades tradicionales de todo el mundo, la evidencia sugiere firmemente que el cáncer era excepcionalmente raro o inexistente entre las poblaciones preindustriales. El artículo presenta un argumento convincente de que la industrialización moderna, con sus contaminantes ambientales y cambios en el estilo de vida, ha contribuido directamente a la epidemia de cáncer que enfrentamos hoy, planteando cuestiones críticas sobre los enfoques centrados en la prevención frente a los modelos médicos centrados en el tratamiento.

Cáncer y civilización: examen de la evidencia histórica que vincula la industrialización con el cáncer

Tabla de contenidos

• Introducción: cuestionando el establishment oncológico
• Intereses económicos en el tratamiento de enfermedades
• Evidencia histórica de sociedades tradicionales
• Estudios exhaustivos sobre cáncer en esquimales
• Patrones globales de aparición del cáncer
• Salud e integridad de la sociedad tradicional
• Evidencia específica sobre cáncer de mama
• Implicaciones clínicas para pacientes modernos
• Limitaciones y consideraciones del estudio
• Recomendaciones para la prevención del cáncer
• Información de la fuente

Introducción: cuestionando el establishment oncológico

Una suposición fundamental dentro de la medicina oncológica convencional sugiere que el cáncer siempre ha afectado a la humanidad con tasas similares a lo largo de la historia, incluso en sociedades preindustriales. Esta creencia respalda un enfoque médico centrado principalmente en tratar el cáncer en lugar de prevenirlo. Sin embargo, cuando examinamos la evidencia histórica de sociedades tradicionales que mantuvieron sus formas de vida ancestrales, surge una imagen notablemente diferente que desafía esta suposición fundamental.

El establishment oncológico ha construido una industria masiva alrededor del tratamiento y manejo en lugar de la prevención. Esta industria multimillonaria incluye compañías farmacéuticas, instituciones de investigación y numerosos profesionales cuyos medios de vida dependen de la prevalencia continua del cáncer. Si los investigadores independientes tienen razón al afirmar que los productos químicos artificiales y los contaminantes industriales impulsan principalmente la epidemia actual de cáncer, esto amenazaría fundamentalmente los cimientos de las economías industriales modernas.

Intereses económicos en el tratamiento de enfermedades

Las economías industrializadas han desarrollado relaciones complejas con los problemas de salud social. El negocio de tratar enfermedades—ya sea el conflicto en Irlanda o el cáncer a nivel global—crea empleo y actividad económica. Miles de personas trabajan en campos que acomodan, evitan y tratan problemas de salud en lugar de prevenirlos.

Este patrón se extiende al tratamiento del cáncer, donde instituciones poderosas y compañías farmacéuticas multinacionales se han vuelto dependientes no de la prevención sino de la existencia y crecimiento continuos del problema del cáncer. Los incentivos económicos se alinean con el tratamiento en lugar de la prevención, creando barreras sistémicas para abordar las causas fundamentales.

Evidencia histórica de sociedades tradicionales

Desafortunadamente, hemos permitido que pase demasiado tiempo y que demasiadas culturas sean transformadas por la colonización e industrialización para realizar estudios expansivos sobre el cáncer en sociedades verdaderamente tradicionales. Nuestras conclusiones deben, por tanto, basarse en estudios científicos históricos y abrumadora evidencia anecdótica de profesionales médicos que trabajaron con poblaciones tradicionales intactas.

La financiación para investigar la salud de los pueblos tradicionales sigue siendo escasa porque dicha investigación socava el establishment médico actual y nuestro concepto de "progreso" en sí. No obstante, varios estudios significativos proporcionan evidencia convincente sobre la prevalencia del cáncer antes de la industrialización generalizada.

En 1960, Vilhjalmur Stefansson publicó "¿Cáncer: enfermedad de la civilización?" que compiló extensas investigaciones sobre esquimales norteamericanos y otras poblaciones tradicionales. René Dubos, profesor de microbiología en el Rockefeller Institute for Medical Research, señaló en el prólogo que "la historia muestra que cada tipo de civilización tiene enfermedades que le son propias... ciertas enfermedades como caries dentales, arteriosclerosis y cánceres son tan poco comunes entre ciertos pueblos primitivos que pasan desapercibidas—al menos mientras no se cambie nada en las formas de vida ancestrales".

Estudios exhaustivos sobre cáncer en esquimales

La evidencia de comunidades árticas resulta particularmente convincente. Múltiples médicos que trabajaron extensamente con poblaciones esquimales reportaron una incidencia de cáncer extremadamente rara:

• El Dr. Joseph Herman Romig, el "médico más famoso de Alaska", reportó en sus treinta y seis años de contacto con esquimales e indios tradicionales que "nunca había visto un caso de enfermedad maligna entre las poblaciones verdaderamente primitivas", aunque el cáncer "ocurre frecuentemente cuando se modernizan"
• El Dr. L. A. White, que ejerció en Alaska durante casi 17 años, reportó que "la enfermedad maligna era extremadamente rara—de hecho solo tuve un caso probado (Bethel, 1940)" a pesar de un trabajo extenso en múltiples regiones
• El Dr. George Leavitt, después de años trabajando con esquimales y cuestionando a médicos de frontera, finalmente dejó de buscar víctimas de cáncer "porque para entonces estaba tan seguro de que, excepto entre esquimales civilizados, no se encontrarían cánceres nativos en el Ártico"

Patrones globales de aparición del cáncer

El patrón observado en comunidades árticas se repite globalmente dondequiera que los investigadores examinaron poblaciones tradicionales que mantenían estilos de vida ancestrales:

• El Dr. Eugene Payne examinó aproximadamente 60,000 individuos durante un cuarto de siglo en partes de Brasil y Ecuador y no encontró evidencia de cáncer
• El Dr. Hoffman reportó que entre indios bolivianos, "no pude rastrear un solo caso auténtico de enfermedad maligna. Todos los médicos a quienes entrevisté sobre el tema eran enfáticamente de la opinión que el cáncer de mama entre mujeres indias nunca se encontraba"
• Sir Robert McCarrison, cirujano del Servicio de Salud Indio, observó "una ausencia total de todas las enfermedades durante los siete años que pasé en el valle de Hunza... nunca vi un caso de cáncer"
• El Dr. Allen E Banik y Renée Taylor describieron la "libertad de los hunzas de una variedad de enfermedades y dolencias físicas" como "notable... Cáncer, ataques cardíacos, problemas vasculares y muchas de las enfermedades infantiles comunes... son desconocidas entre ellos"

Salud e integridad de la sociedad tradicional

La distante isla hebrida de St. Kilda proporciona un estudio de caso documentado de transformación de la salud tras el contacto con la industrialización. Antes de que aumentara el contacto externo, los habitantes de St. Kilda disfrutaban de una salud notable según múltiples observadores:

El Dr. MacCulloch reconoció "la buena complexión física de los hombres", que parecían "de buen aspecto" y "bien alimentados". George Seton escribió en 1877 que "el aspecto notablemente saludable de los niños de pecho fue objeto de comentario universal". El contraalmirante Otter creía que "aquellos que sobreviven la infancia se convierten en hombres y mujeres fuertes y saludables".

Sin embargo, a medida que aumentó el contacto con la "civilización" continental a través de misioneros y turistas, la salud de los isleños declinó dramáticamente. Se volvieron susceptibles a enfermedades previamente desconocidas en St. Kilda, y para el siglo XX, "había aparecido una debilidad general debilitante". Este patrón de declive de la salud tras la integración en economías industriales ha sido documentado en diversos lugares desde Irlanda hasta Portugal y el Himalaya.

Evidencia específica sobre cáncer de mama

La evidencia respecto al cáncer de mama resulta particularmente sorprendente dada su prevalencia actual. Mientras que el cáncer de mama hoy afecta a una de cada ocho mujeres en EE.UU., los registros históricos muestran una rareza excepcional entre poblaciones tradicionales:

En 1957, la Sra. Griest, enfermera jefe del Farthest North Hospital, reportó: "Esto lo sé, en todos mis 17 años de enfermería en el hospital, nunca encontramos mujeres con bultos en sus senos". El Canadian Medical Association Journal en 1956 imprimió un artículo que afirmaba que "durante los últimos diez años hemos sido conscientes de la relativa libertad de cáncer de mama y enfermedad quística entre los esquimales del Ártico oriental canadiense. A pesar de esfuerzos intensos, no hemos podido descubrir un solo caso autenticado de malignidad mamaria esquimal".

Implicaciones clínicas para pacientes modernos

Esta evidencia histórica conlleva implicaciones significativas para cómo abordamos la prevención y tratamiento del cáncer hoy. La casi ausencia de cáncer en sociedades tradicionales sugiere firmemente que los factores ambientales y de estilo de vida juegan un papel predominante en el desarrollo del cáncer, en lugar de ser una enfermedad inevitable del envejecimiento o la genética.

La industrialización ha introducido innumerables exposiciones químicas, cambios dietéticos y factores de estilo de vida que estaban ausentes en las sociedades tradicionales. Estos incluyen alimentos procesados, contaminantes ambientales, actividad física reducida y patrones de estrés crónico—todos los cuales pueden contribuir al desarrollo del cáncer.

La evidencia sugiere que la prevención del cáncer debería enfocarse más sustancialmente en reducir la exposición a químicos industriales, volver a dietas tradicionales de alimentos integrales, mantener patrones de actividad física similares a estilos de vida tradicionales y reducir el estrés crónico asociado con la vida industrial moderna.

Limitaciones y consideraciones del estudio

Aunque la evidencia histórica es convincente, deben reconocerse varias limitaciones. Las sociedades tradicionales tenían expectativas de vida más cortas, lo que podría explicar parcialmente las menores tasas de cáncer dado que el riesgo de cáncer aumenta con la edad. Sin embargo, esta explicación resulta insuficiente por varias razones:

Cuando la esperanza de vida se calcula a partir de los diez años en lugar del nacimiento, los pueblos tradicionales a menudo mostraban una longevidad similar o mejor que las poblaciones modernas. Como explicó René Dubos, "El aumento en la esperanza de vida es casi exclusivamente el resultado de la eliminación virtual de la mortalidad en los grupos de edad jóvenes". El llamado aumento en la esperanza de vida a menudo "representa meramente la prevención de la muerte temprana en lugar de la extensión de la vida natural".

Adicionalmente, muchos médicos notaron específicamente la ausencia de cánceres externos que habrían sido fácilmente detectables independientemente de la esperanza de vida. El Dr. George Plummer Howe creía que "los cánceres externos no podrían existir posiblemente en las regiones inspeccionadas durante décadas sin ser reconocidos o sin resultar en muertes".

Recomendaciones para la prevención del cáncer

Basándose en esta evidencia histórica, los pacientes preocupados por el riesgo de cáncer podrían considerar varios enfoques centrados en la prevención:

1. Modificaciones dietéticas: Priorizar alimentos integrales y no procesados similares a las dietas tradicionales, reducir el consumo de productos alimentarios procesados e industrializados
2. Reducción de la exposición química: Minimizar la exposición a compuestos químicos industriales en alimentos, agua, productos domésticos y artículos de higiene personal
3. Actividad física: Incorporar patrones de actividad física moderada y regular similares a los de las sociedades tradicionales
4. Manejo del estrés: Desarrollar prácticas para reducir el estrés crónico, que probablemente era menos prevalente en las estructuras comunitarias tradicionales
5. Participación comunitaria: Fomentar conexiones sociales sólidas y sistemas de apoyo comunitario, característicos de las sociedades tradicionales

Aunque la medicina moderna ofrece tratamientos oncológicos avanzados, las estrategias de prevención basadas en evidencia histórica pueden proporcionar una protección significativa contra el desarrollo de cáncer. Los pacientes deben discutir estos enfoques con sus profesionales sanitarios, reconociendo que la evitación completa de las exposiciones ambientales modernas sigue siendo un desafío.

Información de la fuente

Título del artículo original: Cancer: A Disease of Industrialization

Autor: Zac Goldsmith

Publicación: The Ecologist, Vol. 28, No. 2, marzo/abril 1998, páginas 93-97

Nota: Este artículo de divulgación se basa en investigación revisada por pares y documentación médica histórica compilada en el artículo original. Presenta evidencia histórica que cuestiona las suposiciones convencionales sobre la prevalencia del cáncer a lo largo de la historia humana.