Este artículo explica la aterosclerosis, una enfermedad en la que se acumulan depósitos grasos en las arterias, causando infartos de miocardio, accidentes cerebrovasculares y otros problemas de salud graves. Afecta a más del 37% de los adultos en EE. UU. y causa el 31% de las muertes globales. Los factores clave incluyen el colesterol LDL (colesterol de lipoproteínas de baja densidad o "malo"), la inflamación y factores de riesgo como la hipertensión arterial y el tabaquismo. Existen tratamientos, pero se enfrentan a desafíos en el acceso global. Comprender cómo se forman y progresan las placas ayuda a los pacientes a controlar los riesgos.

Aterosclerosis: Causas, Riesgos y Prevención

Tabla de Contenidos

• Antecedentes/Introducción
• Epidemiología
• Cómo Comienza la Aterosclerosis
• Progresión de la Placa
• Diagnóstico y Evaluación de Riesgos
• Tratamiento y Prevención
• Implicaciones Clínicas
• Limitaciones
• Recomendaciones para Pacientes
• Información de la Fuente

Antecedentes/Introducción

La aterosclerosis se desarrolla cuando se acumula material graso en la capa interna de las arterias (la íntima). El término significa "gachas" en griego, describiendo el núcleo graso de la placa. Estas placas pueden:

• Bloquear el flujo sanguíneo, privando de oxígeno a los tejidos
• Rupturarse repentinamente, causando coágulos sanguíneos potencialmente mortales

Esta enfermedad causa la mayoría de los infartos de miocardio, muchos accidentes cerebrovasculares y la enfermedad arterial periférica que puede llevar a amputaciones de extremidades. Los investigadores enfatizan que, aunque los tratamientos han mejorado los resultados, el acceso global sigue siendo desigual. Comprender la aterosclerosis es crucial porque la intervención temprana salva vidas – la mayoría de los pacientes ahora sobreviven a eventos agudos con la atención adecuada.

Epidemiología

La enfermedad cardiovascular aterosclerótica (ECV) es la principal causa de muerte en el mundo:

• Más de 17 millones de muertes en 2015 (31% de las muertes globales)
• 7,4 millones por cardiopatía coronaria

6,7 millones

• por accidentes cerebrovasculares anuales

En EE. UU.:

• El 37,4% de los hombres y el 35,9% de las mujeres mayores de 20 años tienen ECV
• Mayor prevalencia en personas negras (46,0% hombres, 47,7% mujeres) frente a personas blancas (37,7% hombres, 35,1% mujeres)

A pesar de los avances en el tratamiento:

• El 75% de las muertes por ECV ocurren en países de ingresos bajos/medios
• Existen brechas de acceso al tratamiento a nivel global, con solo el 33,2% de los pacientes en EE. UU. logrando una reducción óptima del LDL en 2005-2008

Los principales factores de riesgo incluyen tabaquismo, dieta deficiente, inactividad física y obesidad – con la epidemia de obesidad amenazando el progreso.

Cómo Comienza la Aterosclerosis

La aterosclerosis requiere partículas de colesterol LDL que transportan colesterol a través de la sangre. Datos clave:

• Niveles por encima de 20-30 mg/dL (0,5-0,8 mmol/L) permiten la formación de placa
• La evidencia genética confirma el papel causal del LDL – las personas con hipercolesterolemia familiar desarrollan ECV temprana

Cómo el LDL causa daño:

1. Las partículas de LDL entran en las paredes arteriales a través del endotelio dañado (revestimiento de los vasos sanguíneos)
2. Se oxidan (cambian químicamente) en la pared arterial
3. El LDL oxidado desencadena inflamación y respuestas inmunitarias

Otros contribuyentes clave:

• Inflamación: Las células inmunitarias responden al LDL oxidado, liberando químicos que empeoran el crecimiento de la placa
• Disfunción endotelial: Factores de riesgo como la hipertensión arterial dañan el revestimiento de los vasos sanguíneos, permitiendo la entrada del LDL
• Flujo sanguíneo alterado: Las placas se forman donde el flujo sanguíneo es turbulento (p. ej., bifurcaciones arteriales)

Otros factores de riesgo incluyen hipertensión, diabetes y tabaquismo – todos vinculados a la inflamación. Biomarcadores como la PCRus (proteína C reactiva de alta sensibilidad) indican niveles de inflamación y predicen el riesgo de ECV.

Progresión de la Placa

Una vez iniciadas, las placas crecen mediante:

• Formación de células espumosas: Las células inmunitarias (macrófagos) engullen LDL, convirtiéndose en "células espumosas" llenas de grasa
• Migración de músculo liso: Las células musculares de las paredes arteriales se mueven hacia las placas, produciendo colágeno
• Acumulación de matriz extracelular: El colágeno y otras proteínas forman una capa fibrosa sobre el núcleo graso

Las placas avanzadas contienen:

1. Núcleo lipídico (depósitos de colesterol)
2. Capa fibrosa (capa de colágeno)
3. Depósitos de calcio

Las placas se vuelven peligrosas cuando:

• Las capas fibrosas se adelgazan y se rompen (Fig. 3)
• Se forman coágulos sanguíneos sobre placas rotas, bloqueando arterias
• Las placas crecen lo suficiente como para restringir el flujo sanguíneo

Las células T (células inmunitarias) regulan este proceso – algunos tipos promueven el crecimiento de la placa mientras que otros protegen contra él.

Diagnóstico y Evaluación de Riesgos

Los médicos utilizan múltiples herramientas para evaluar el riesgo y la gravedad de la aterosclerosis:

La evaluación de riesgos considera tanto factores tradicionales (colesterol, presión arterial) como marcadores emergentes como los niveles de inflamación.

Tratamiento y Prevención

Terapias probadas incluyen:

• Estatinas: Reducen el LDL en un 30-60%, disminuyendo el riesgo de infarto
• Inhibidores de PCSK9: Nuevos fármacos que reducen el LDL en un 60% en casos resistentes
• Control de la presión arterial: Reduce la tensión sobre las arterias

Entre 1999-2008, las tasas de tratamiento para LDL alto en EE. UU. aumentaron del 28,4% al 48,1%, con más pacientes alcanzando niveles objetivo. Iniciativas globales como Global Hearts de la OMS buscan mejorar la prevención mediante:

1. Control del tabaco
2. Reducción de sal en alimentos
3. Fortalecimiento de la atención primaria

A pesar del progreso, el acceso a la medicación sigue siendo desigual en todo el mundo.

Implicaciones Clínicas

Para los pacientes, la aterosclerosis puede causar:

• Infartos de miocardio cuando se bloquean las arterias coronarias
• Accidentes cerebrovasculares por arterias cerebrales bloqueadas
• Enfermedad arterial periférica causando dolor en piernas o gangrena

Avances críticos significan:

• La mayoría de los pacientes sobreviven a eventos agudos con tratamiento oportuno
• La intervención temprana reduce las complicaciones en un 40%
• La insuficiencia cardíaca sigue siendo una preocupación después de eventos mayores

Sin embargo, el 18% de los años de vida ajustados por discapacidad se pierden por ECV en naciones ricas, con cargas más altas en países en desarrollo.

Limitaciones

Preguntas importantes sin respuesta incluyen:

• Papel del LDL oxidado: Fuerte en animales pero no probado en humanos
• Terapias antioxidantes: Fallaron en ensayos clínicos (p. ej., estudio de succinobucol)
• Colesterol HDL: Niveles altos se correlacionan con menor riesgo, pero aumentarlo no mejora los resultados

Brechas de investigación:

1. Cómo exactamente los factores de riesgo desencadenan la formación de placa
2. Por qué las placas se rompen impredeciblemente
3. Cómo reducir el riesgo residual a pesar de los tratamientos actuales

Desafíos globales incluyen acceso desigual al tratamiento y tasas crecientes de obesidad.

Recomendaciones para Pacientes

Pasos a seguir para reducir el riesgo:

1. Conozca sus números:
   • LDL objetivo: Por debajo de 70 mg/dL si tiene alto riesgo
   • Presión arterial: Por debajo de 120/80 mmHg
2. Adherencia a la medicación:
   • Tome las estatinas recetadas consistentemente
   • Pregunte sobre inhibidores de PCSK9 si el LDL permanece alto
3. Cambios en el estilo de vida:
   • Deje de fumar (duplica el riesgo de ECV)
   • Reduzca la sal dietética a <5g/día
   • Ejercicio 150+ minutos/semana
4. Monitoreo:
   • Hágase pruebas regulares de PCRus si tiene alto riesgo
   • Discuta la puntuación de calcio con su médico

Si es diagnosticado:

• Asista a todas las sesiones de rehabilitación cardíaca
• Reporte inmediatamente cualquier dolor torácico nuevo o malestar en piernas
• Únase a grupos de apoyo para la adherencia a la medicación

Información de la Fuente

Artículo Original: "Atherosclerosis"
Autores: Peter Libby, Julie E. Buring, Lina Badimon, Göran K. Hansson, John Deanfield, Márcio Sommer Bittencourt, Lale Tokgözoğlu, Eldrin F. Lewis
Publicado en: Nature Reviews Disease Primers (2019)
Nota: Este artículo adaptado para pacientes se basa en investigación revisada por pares